ロスレス、ビットレート、イコライザー — 音を変えるものと変えないもの

ロスレスファイルは、元の録音をサンプル単位・ビット単位で正確に再現します。FLAC、ALAC、WAV、AIFFはいずれもこれを満たしますが、FLACとALACは生の音声のおよそ半分まで圧縮するのに対し、WAVとAIFFはまったく圧縮しません。同じマスターからのFLACとWAVをデコードすれば出力は完全に一致するので、両者の違いはファイルサイズと対応デバイスだけの問題です。

非可逆ファイルは、エンコーダーの聴覚モデルが「気づかれない」と判断した情報を捨て、二度と復元できません。これは思うほど悪いことではありません。適切なビットレートの最新エンコーダーは、たいていの機器を使うたいていの人にとって元の音と区別がつかないからです。320kbpsのMP3、256kbpsのAAC、128kbpsのOpus——きちんとしたブラインドテストでの差はごくわずかで、多くのリスナーの正答率は当てずっぽうと変わりません。

率直にまとめると、ロスレスはアーカイブ用途、あとで再エンコードする可能性がある場合、そして「何も捨てていない」という安心感のために価値があります。実際に聞こえるかどうかは、フォーマットよりもヘッドフォン・部屋・録音そのものにずっと大きく左右されます。この2つの主張はどちらも同時に正しく、論争が起きるのはたいてい、人がそれぞれ違う主張を擁護しているからです。

イコライザーは特定の周波数帯域を持ち上げたり削ったりします。10バンドのEQは可聴域を10分割し、それぞれにスライダーを与えます——下は聴くというより感じる領域である32Hz付近から、上はシンバルや歯擦音が存在する16kHz付近まで。録音されていない何かを足しているわけではなく、すでにそこにあるもののバランスを変えているだけです。

EQが本領を発揮するのは、ハードウェアや環境を補正する場面です。低音の伸びない安いイヤホン、100Hz以下がロードノイズにかき消される車内、小さすぎる声で録られたポッドキャスト、1時間も聴くと疲れる6kHz付近にピークのあるヘッドフォン——これらはどれもEQで適切に補正できます。

EQを破壊的にせず役立てるコツは2つです。まず削り、それから持ち上げる。不要な周波数を削るほうが、必要な周波数を持ち上げるよりヘッドルームに余裕が生まれ、クリッピングも避けられます。そして動かす量は控えめに——±3dBは実際に聞こえる差ですが、±12dBはもはやディストーションです。ジャンル名の付いたプリセットの多くは持ち上げすぎで、最初の30秒は派手に聞こえても5分で疲れてしまいます。