무손실, 비트레이트, 이퀄라이저 — 소리를 바꾸는 것과 바꾸지 않는 것

무손실 파일은 원본 녹음을 샘플 하나하나까지 비트 단위로 정확히 재구성합니다. FLAC, ALAC, WAV, AIFF 모두 이렇게 동작합니다. FLAC과 ALAC은 원본 오디오를 절반 정도 크기로 압축하고, WAV와 AIFF는 아예 압축하지 않습니다. 같은 마스터의 FLAC과 WAV를 디코딩하면 결과는 완전히 동일하므로, 둘 중 무엇을 고를지는 순전히 파일 크기와 그것을 재생할 기기의 문제입니다.

손실 파일은 인코더가 채택한 인간 청각 모델이 "눈치채지 못할 것"이라 판단한 정보를 버리며, 이는 다시 되돌릴 수 없습니다. 말은 이래도 실제로는 그렇게 나쁘지 않습니다. 적당한 비트레이트의 현대적인 인코더는 대부분의 장비를 쓰는 대부분의 사람에게 사실상 원본과 구별되지 않습니다. 320kbps의 MP3, 256kbps의 AAC, 128kbps의 Opus — 제대로 된 블라인드 비교에서 이 차이는 대부분의 청취자가 우연히 맞히는 수준밖에 되지 않을 만큼 작습니다.

솔직하게 정리하면, 무손실은 보관용으로, 나중에 다시 인코딩할 가능성이 있는 파일로, 그리고 아무것도 버려지지 않았다는 마음의 평화를 위해 가치가 있습니다. 실제로 그 차이를 *들을 수* 있는지는 형식보다 헤드폰과 방, 녹음 자체에 훨씬 더 좌우됩니다. 이 두 이야기는 동시에 모두 사실이며, 논쟁이 벌어지는 건 대개 사람들이 서로 다른 쪽을 옹호하고 있기 때문입니다.

이퀄라이저는 특정 주파수 대역을 올리거나 줄입니다. 10밴드 EQ는 가청 주파수 범위를 10개로 나누고 각각에 슬라이더를 하나씩 줍니다 — 아래쪽은 듣는다기보다 느끼게 되는 대략 32Hz부터, 위쪽은 심벌즈와 치찰음이 있는 16kHz까지입니다. 녹음에 없던 것을 더하는 게 아니라, 이미 거기 있는 것의 균형을 바꾸는 것뿐입니다.

EQ가 진가를 발휘하는 곳은 하드웨어와 환경을 보정하는 순간입니다. 저음 확장이 없는 저가 이어버드, 도로 소음이 100Hz 이하를 전부 삼켜버리는 자동차, 너무 작게 녹음된 팟캐스트, 6kHz 부근에서 거슬리는 피크가 있어 한 시간만 들어도 피곤해지는 헤드폰 — 이런 것들은 모두 EQ가 제대로 바로잡아 줄 수 있는 문제입니다.

EQ를 망가뜨리지 않고 유용하게 쓰는 두 가지 규칙이 있습니다. 부스트하기 전에 컷하기: 원하지 않는 주파수를 줄이면 원하는 주파수를 올리는 것보다 여유 공간이 더 남고 클리핑도 피할 수 있습니다. 그리고 조금씩 움직이기: ±3dB는 실제로 들리는 변화지만 ±12dB는 이펙트 페달 수준입니다. 장르 이름이 붙은 공장 출하 프리셋 대부분은 지나치게 과감하게 부스트되어 있어서, 처음 30초는 인상적으로 들리다가 5분 뒤에는 귀가 피곤해집니다.