M3U8/HLS

Apri un .m3u8 in un editor di testo e troverai poche decine di righe: un’intestazione, alcuni parametri e un lungo elenco di indirizzi. Questo è l’intero file. Il video vive altrove, tagliato in segmenti di pochi secondi ciascuno, seduto su un server come migliaia di piccoli file separati.

Il lettore legge l’elenco, recupera i primi segmenti, inizia a riprodurre e continua a recuperare in anticipo su se stesso. Quando la tua connessione rallenta, passa a una variante di qualità inferiore elencata nella playlist master — un insieme diverso di segmenti, a un bitrate diverso — e lo fa tra un segmento e l’altro così che tu veda un cambio di qualità invece di una pausa. Questo passaggio adattivo è il motivo per cui il formato ha vinto.

Spiega anche qualcosa che sorprende: non esiste un unico file da avere. Il film che stai guardando non esiste come oggetto da nessuna parte. È mille pezzi e un insieme di istruzioni.

Perché è quello che hai salvato. Il browser ha chiesto l’indirizzo che gli hai dato, ha ricevuto quattro kilobyte di playlist, e li ha scritti su disco. Tutto ciò che hai effettivamente guardato è arrivato tramite un migliaio di richieste separate di cui l’operazione di salvataggio non sapeva nulla.

Scaricare HLS correttamente significa fare quello che fa il lettore, ma su disco: leggere la playlist, scegliere una variante di qualità, recuperare ogni segmento in ordine, e poi cucirli insieme in un unico contenitore. Quest’ultimo passaggio si chiama remuxing — video e audio non vengono ricodificati, solo riscritti in un unico MP4 con un indice vero e proprio così che il risultato si possa scorrere.

Due cose rendono tutto questo più difficile di quanto sembri. Gli indirizzi dei segmenti sono spesso relativi e cambiano per sessione, quindi un elenco recuperato un’ora fa potrebbe essere morto. E gli streaming sono spesso crittografati con una chiave indicata nella playlist, consegnata separatamente e ruotata durante la riproduzione.