M3U8 / HLS

Öffne eine .m3u8 im Texteditor und du findest ein paar Dutzend Zeilen: einen Header, Parameter und eine lange Liste von Adressen. Das ist die ganze Datei. Das Video liegt woanders, in Segmente von wenigen Sekunden geschnitten, auf einem Server als Tausende kleiner Dateien.

Die Wiedergabe liest die Liste, holt die ersten Segmente, beginnt und läuft voraus. Wird die Verbindung langsamer, wechselt sie zur niedrigeren Qualitätsvariante in der Master-Playlist — andere Segmente, andere Bitrate — zwischen den Segmenten, sodass du eine Qualitätsänderung siehst statt einer Pause. Dieses adaptive Umschalten hat das Format gewonnen.

Es erklärt auch etwas, das viele überrascht: Es gibt keine einzelne Datei, die man „haben“ könnte. Der Film, den du schaust, existiert nirgends als Objekt. Es sind tausend Stücke und eine Anleitung.

Weil genau das gespeichert wurde. Der Browser hat die Adresse angefragt, vier Kilobyte Playlist bekommen und auf die Festplatte geschrieben. Alles, was du wirklich gesehen hast, kam über tausend separate Requests, von denen der Speichervorgang nichts wusste.

HLS richtig herunterladen heißt, das zu tun, was die Wiedergabe tut — aber auf die Festplatte: Playlist lesen, Qualitätsvariante wählen, jedes Segment der Reihe nach holen und zu einem Container zusammenfügen. Dieser letzte Schritt heißt Remuxen — Video und Audio werden nicht neu encodiert, nur in eine einzige MP4 mit richtigem Index geschrieben, damit man darin springen kann.

Zwei Dinge machen das schwerer, als es klingt. Segmentadressen sind oft relativ und ändern sich pro Sitzung — eine Stunde alte Liste kann tot sein. Und Streams sind oft mit einem Schlüssel aus der Playlist verschlüsselt, separat geliefert und während der Wiedergabe rotiert.