M3U

Đây là một định dạng đơn giản gần như mức tối đa có thể. Mỗi mục là hai dòng: một dòng bắt đầu bằng #EXTINF đặt tên cho thứ đó, và một dòng chứa địa chỉ nó nằm ở đâu. Mọi thứ khác — biểu tượng, số kênh, các nhóm trở thành danh mục trong trình phát — đến sau này như những thuộc tính mà người ta đồng thuận đặt trên dòng #EXTINF. Không tổ chức tiêu chuẩn nào từng phê chuẩn bất kỳ điều nào trong số đó.

Sự không chính thức đó là lý do các tệp M3U khác nhau nhiều đến vậy. Một nhà cung cấp viết group-title="Sports", một nhà cung cấp khác viết group-title="SPOR", một nhà cung cấp thứ ba bỏ qua hoàn toàn và trông chờ trình phát tự đoán. Một trình phát xử lý IPTV tốt phần lớn là một trình phát đã từng gặp rất nhiều tệp M3U viết cẩu thả.

Sự nhầm lẫn với M3U8 đáng được làm rõ: số 8 chỉ đơn giản chỉ bảng mã văn bản UTF-8, không hơn không kém. Mọi danh sách phát HLS đều là một M3U8, nhưng không phải mọi M3U8 đều là HLS — một danh sách kênh IPTV được lưu dưới dạng UTF-8 cũng là một tệp .m3u8 và không liên quan gì tới phát trực tuyến theo phân đoạn.

Danh sách của các nhà cung cấp đã phát triển theo cách mà định dạng này chưa bao giờ lường trước. Một tệp từng chỉ vài trăm dòng vào năm 2010 nay, từ một nhà cung cấp lớn, đã là hàng trăm nghìn mục và hàng trăm megabyte văn bản.

Cách đọc ngây thơ — tải cả tệp vào bộ nhớ, phân tích nó, giữ kết quả — sụp đổ từ rất lâu trước ngưỡng đó. Phân tích một danh sách 200 MB theo cách đó có nghĩa là một đợt tăng vọt bộ nhớ mà iPhone sẽ không dung thứ, và iOS sẽ chấm dứt ứng dụng thay vì chờ đợi. Đây là lý do rất nhiều ứng dụng IPTV đơn giản là crash khi gặp một nhà cung cấp lớn.

Cách tiếp cận hiệu quả là không bao giờ giữ cả danh sách trong bộ nhớ: đọc nó từ đĩa theo từng phần, ghi thẳng mỗi kênh vào cơ sở dữ liệu ngay khi vừa được phân tích, rồi phân trang màn hình từ chính cơ sở dữ liệu đó. FoxDL đã được đo với một danh sách 485 MB chứa hai triệu kênh — 123 giây để nhập, 9 MB bộ nhớ phát sinh thêm, 4 mili giây để vẽ trang đầu tiên, 400 mili giây để tìm kiếm toàn bộ danh sách. Những con số này chỉ đáng chú ý vì cách tiếp cận ngây thơ hoàn toàn không thể tạo ra chúng.